Le blackwork repose entièrement sur l'encre noire : aplats massifs, contrastes francs, contours assumés. C'est un style à fort impact visuel qui couvre aussi bien les pièces graphiques contemporaines que les motifs inspirés des traditions tribales et ornementales.
Le blackwork rassemble plusieurs courants : le dotwork (dégradés en points), l'ornemental (motifs symétriques denses), le blackout (zones entièrement noires) et le blackwork illustratif (gravures, animaux, scènes narratives). C'est l'un des styles qui vieillit le mieux grâce à la densité de l'encre.